Ko je ameriški predsednik Joe Biden zaprosil obveščevalno skupnost Združenih držav, naj ugotovi izvor COVID-19, je bil zaključek izjemno podcenjen, a kljub temu šokanten. V povzetku na eni strani so obveščevalne službe pojasnile, da ne morejo izključiti možnosti, da se je SARS-CoV-2 (tj. virus, ki povzroča COVID-19) pojavil iz laboratorija. Toda še bolj šokantna za Američane in svet je dodatna točka, pri kateri so obveščevalci ostali tiho: če je virus res rezultat laboratorijskih raziskav in eksperimentov, potem je bil skoraj zagotovo ustvarjen z ameriško biotehnologijo in znanjem, ki je bilo na voljo raziskovalci na Kitajskem.

Da bi izvedeli popolno resnico o izvoru COVID-19, potrebujemo popolno, neodvisno preiskavo; ne le izbruha virusa v Wuhanu na Kitajskem, temveč tudi ustrezne ameriške znanstvene raziskave, mednarodno ozaveščanje in licenciranje tehnologije v predhodnem obdobju do pandemije. K tovrstni preiskavi sva z Neilom Harrisonom pred kratkim pozvala v Zborniku Nacionalne akademije znanosti. Nekateri bi najine razloge za to morda zavrnili kot "teorijo zarote". Toda bodimo kristalno jasni: če se je virus pojavil iz laboratorija, se je to skoraj zagotovo zgodilo po naključju v normalnem poteku raziskav, morda pa je "pobeg" ostal neopažen zaradi asimptomatske okužbe.

Seveda je še vedno možno, da je imel virus naraven izvor. Bistvo je, da tega nihče ne ve. Zato je tako pomembno, da raziščete vse pomembne informacije v zbirkah podatkov, ki so na voljo v ZDA.

Zgrešene priložnosti

Od začetka pandemije v začetku leta 2020 je ameriška vlada s prstom obtoževalno kazala na Kitajsko. Čeprav je res, da so bili prvi primeri COVID-19 v Wuhanu, bi lahko celotna zgodba o izbruhu vključevala vlogo Amerike pri raziskovanju opaženih koronavirusov in delitvi svoje biotehnologije z drugimi po svetu, vključno s Kitajsko.

Ameriški znanstveniki, ki delajo s koronavirusi, podobnimi SARS, redno ustvarjajo in testirajo nevarne nove različice, da bi razvili zdravila in cepiva proti njim. Takšne "gain-of-function" raziskave se izvajajo že desetletja, vendar so bile vedno sporne zaradi skrbi, da bi lahko povzročile nenamerni izbruh, ali da bi tehnike in tehnologije za ustvarjanje novih virusov lahko končale v napačnih rokah. Razumno se je vprašati, ali SARS-CoV-2 svojo izjemno kužnost dolguje tem širšim raziskovalnim prizadevanjem.

Žal so ameriške oblasti poskušale zatreti prav to vprašanje. Na začetku epidemije je majhna skupina virologov, ki jih je povprašal ameriški Nacionalni inštitut za zdravje (NIH), povedala vodstvu NIH, da je SARS-CoV-2 morda nastal iz laboratorijskih raziskav, pri čemer je opozorila, da ima virus nenavadne lastnosti, ki jih uporabljajo ameriški virologi v poskusih že leta – pogosto s podporo NIH.

Kako vemo, kaj so povedali uradnikom NIH in kdaj? Ker imamo zdaj javno dostopne informacije, ki jih je objavil NIH kot odgovor na zahtevo Zakona o svobodi informacij (FOIA). Vemo, da je NIH 1. februarja 2020 organiziral konferenčni klic s skupino vrhunskih virologov, da bi razpravljali o možnem izvoru virusa. Na tem pozivu je več raziskovalcev poudarilo, da laboratorijska manipulacija virusa ni le mogoča, ampak po mnenju nekaterih celo verjetna. Takrat bi moral NIH zahtevati nujno neodvisno preiskavo. Namesto tega je NIH poskušal zavrniti in diskreditirati ta del preiskave.

Glave v pesku

Nekaj dni po 1. februarju 2020 je skupina virologov pripravila prvi osnutek dokumenta o "bližnjem izvoru SARS-CoV-2". Končni osnutek je bil objavljen mesec dni pozneje, marca 2020. Kljub prvotnim ugotovitvam, da je virus pokazal znake morebitne laboratorijske manipulacije, je marčevska končna verzija zaključila, da obstajajo prepričljivi dokazi, da se je virus pojavil iz narave.

Avtorji so trdili, da virus nikakor ne bi mogel priti iz laboratorija, ker "genetski podatki neizpodbitno kažejo, da SARS-CoV-2 ne izhaja iz nobene predhodno uporabljene hrbtenice virusa". Toda ena sama opomba (številka 20), ki podpira to ključno trditev, se nanaša na dokument iz leta 2014, kar pomeni, da so bili domnevno "neizpodbitni dokazi" avtorjev vsaj pet let zastareli.

Zaradi njihove zavrnitve, da bi podprli neodvisno preiskavo hipoteze o pobegu virusa iz laboratorija, so bili NIH in druge zvezne vladne agencije ZDA podvržene valu zahtev po Zakonu o svobodi informacij iz vrste organizacij, vključno z US Right to Know in The Intercept. Ta razkritja Zakona o svobodi informacij pa tudi internetna iskanja in informacije žvižgačev so razkrili nekaj izhodiščnih informacij.

Razmislite na primer o predlogu za nepovratna sredstva iz marca 2018, ki so ga Agenciji za napredne obrambne raziskovalne projekte (DARPA) predložili EcoHealth Alliance (EHA) in raziskovalci na inštitutu Wuhan in Univerzi Severne Karoline (UNC). Na strani 11 prijavitelji podrobno pojasnjujejo, kako nameravajo spremeniti genetsko kodo koronavirusov netopirjev, da bi vstavili natančno značilnost, ki je najbolj nenavaden del virusa SARS-CoV-2.

Čeprav DARPA ni odobrila te donacije, se je delo morda vseeno nadaljevalo. Samo da tega ne vemo. Toda zahvaljujoč drugi zahtevi FOIA vemo, da je ta skupina izvedla podobne poskuse pridobivanja funkcije na drugem koronavirusu, tistem, ki povzroča Respiratorni sindrom Bližnjega vzhoda (MERS).

V drugih primerih so bila razkritja FOIA močno revidirana, kar vključuje z izjemno prizadevanje, da bi prikrili 290 strani dokumentov iz februarja 2020, vključno s strateškim načrtom za raziskave COVID-19, ki ga je aprila aprila pripravil ameriški Nacionalni inštitut za alergije in nalezljive bolezni. Takšne obsežne redakcije globoko spodkopavajo zaupanje javnosti v znanost in so služile le kot poziv k dodatnim nujnim vprašanjem raziskovalcev in neodvisnih raziskovalcev.

Dejstva: Deset stvari, ki jih vemo.

Prvič, genom SARS-CoV-2 odlikuje določeno 12-nukleotidno zaporedje (genska koda), ki služi za povečanje njegove infektivnosti. O specifičnem zaporedju aminokislin, ki ga usmerja ta vstavitev, se je veliko razpravljalo in je znano kot mesto cepitve furina (FCS furin cleavage site).

Drugič, FCS je bil tarča najsodobnejših raziskav od leta 2006, po prvotnem izbruhu SARS v letih 2003–2004. Znanstveniki že dolgo razumejo, da ima FCS ključ do infektivnosti in patofiziologije teh virusov.

Tretjič, SARS-CoV-2 je edini virus v družini SARS-u podobnih virusov (sarbekovirusov), za katere je znano, da imajo FCS. Zanimivo je, da je specifična oblika FCS, ki je prisotna v SARS-CoV-2 (osem aminokislin, kodiranih s 24 nukleotidi), souporabljena s človeškim natrijevim kanalom, ki so ga preučevali v ameriških laboratorijih.

Četrtič, FCS je bil že tako znan kot gonilna sila prenosljivosti in virulence, da je skupina ameriških znanstvenikov leta 2018 vladi ZDA predložila predlog za preučevanje učinka vstavljanja FCS v viruse, podobne SARS-u, ki jih najdemo pri netopirjih. Čeprav se nevarnosti tovrstnega dela opozarjajo že nekaj časa, so ti virusi netopirjev nekako veljali za manj tvegano kategorijo. To jih je izvzelo iz smernic za pridobitev funkcije NIH, s čimer je omogočilo izvajanje poskusov, ki jih financira NIH, na neustrezni ravni varnosti BSL-2.

Petič, NIH je močno podpiral takšne raziskave pridobivanja funkcije, ki so bile večinoma izvedene z uporabo biotehnologije, razvite v ZDA, in izvedene v okviru trismernega partnerstva med EHA, WIV in UNC, ki ga financira NIH.

Šestič, leta 2018 je vodilni ameriški znanstvenik, ki je izvajal to raziskavo, trdil, da je laboratorijska manipulacija ključnega pomena za odkrivanje zdravil in cepiv, a da bi povečana regulacija lahko zavrla napredek. Mnogi v virološki skupnosti se še naprej upirajo občutljivim pozivom k okrepljeni ureditvi najbolj tveganih manipulacij z virusi, vključno z ustanovitvijo nacionalnega regulativnega organa, neodvisnega od NIH.

Sedmič, virus je zelo verjetno krožil veliko prej kot pravi uradna razkaga, ki datira ozaveščenost o izbruhu na konec decembra 2019. Še vedno ne vemo, kdaj so se deli ameriške vlade začeli zavedati, da je prišlo do izbruha, vendar so nekateri znanstveniki o tem vedeli že vse od sredine decembra.

Osmič, NIH je že 1. februarja 2020 vedel, da bi se virus lahko pojavil kot posledica laboratorijskih raziskav, ki jih financira NIH, vendar tega temeljnega dejstva ni razkril javnosti niti ameriškemu kongresu.

Devetič, obsežno vzorčenje živali s strani kitajskih oblasti na živalskih tržnicah v Wuhanu in v naravi ni odkrilo niti ene divje živali, ki bi nosila virus SARS-CoV-2. Hkrati pa nič ne kaže, da je NIH zahteval laboratorijske zapise ameriških agencij, akademskih centrov in biotehnoloških podjetij, ki se ukvarjajo z raziskovanjem in manipulacijo SARS-u podobnih koronavirusov.

Desetič, IC ni pojasnila, zakaj vsaj nekatere ameriške obveščevalne agencije dejansko verjamejo, da je bila laboratorijska sprostitev najverjetnejši ali vsaj možen izvor virusa.

Čas (je) za preglednost

Glede na vprašanja, ki ostajajo neodgovorjena, pozivava vlado ZDA, naj izvede dvostransko preiskavo. Morda nikoli ne bomo razumeli izvora SARS-CoV-2, ne da bi odprli arhivov ustreznih zveznih agencij (vključno z NIH in ministrstvom za obrambo), laboratorijev, ki jih podpirajo, akademskih institucij, ki shranjujejo in arhivirajo podatke o virusnem zaporedju, in biotehnoloških podjetij .

Ključni cilj preiskave bi bil osvetliti osnovno vprašanje: Ali so se ameriški raziskovalci lotili raziskav ali pomagali svojim kitajskim kolegom pri raziskavi, da bi vstavili FCS v virus, podoben SARS, in s tem imeli možno vlogo pri ustvarjanju novih patogenov, kot je tisti, ki je povzročil sedanjo pandemijo?

Preiskave izvora COVID-19 ne bi smele biti več tajna operacija, ki jo vodijo obvečavalne službe. Postopek mora biti pregleden, vse pomembne informacije pa morajo biti javno objavljene za uporabo neodvisnim znanstvenim raziskovalcem. Zdi se nam jasno, da je prišlo do usklajenih prizadevanj za prikrivanje informacij o najzgodnejših dogodkih v izbruhu in oviranja iskanja dodatnih dokazov, ki so očitno na voljo v ZDA. Predlagamo, da se ustanovi skupina neodvisnih raziskovalcev v ustreznih področjih, ki se ji omogoči dostop do vseh ustreznih podatkov, da bi svetovali kongresu ZDA in javnosti.

Obstaja velika verjetnost, da lahko v Združenih državah izvedemo več o izvoru tega virusa, ne da bi čakali na Kitajsko ali katero koli drugo državo. Misliva, da bi se morala takšna preiskava že zdavnaj začeti.

Project Sydicate